Существует около 100 различных этиологических факторов энцефалита у детей. В большинстве случаев энцефалит у детей связан либо с бактериальными, либо с вирусными, либо с аутоиммунными причинами, однако в 40% случаев определенной причины выявить не удается.
В Техасской детской больнице была проанализирована распространенность инфекционных и неинфекционных причин энцефалита у 231 ребенка. Более чем у половины детей (133 из 231, 58%) была выявлена этиология энцефалита. Инфекция была причиной энцефалита в 73 случаях, а в 60 случаях причина была неинфекционная или аутоиммунная. В 42% случаях причину энцефалита выявить не удалось.
Среди инфекционных причин преобладали вирусы (51 из 73, 70%), среди которых наиболее часто встречался вирус лихорадки Западного Нила (12 случаев). Реже встречались вирусы простого герпеса 1 типа (10 случаев), вирус герпеса 6 типа (4 случая), Варицелла-Зостер вирус (3 случая). Бактерии стали причиной энцефалита в 19 случаях (Bartonella henselae — возбудитель болезни кошачьих царапин — в 7 случаях, Streptococcus pneumoniae в 5 случаях, Rickettsia rickettsii — возбудитель пятнистой лихорадки скалистых гор — в 2 случаях).
Аутоиммунные и иммунно-опосредованные случаи энцефалита были выявлены у 45% пациентов с установленной этиологией энцефалита. Наиболее частой причиной был анти-NMDA-рецепторный энцефалит — вызываемый аутоантителами к NR1 и NR2-субъединицам глутаматного NMDA-рецептора (N-метил-D-аспартат) (31 случай). На втором месте был острый диссеминированный энцефаломиелит (18 случаев).
Среди включенных в исследование больных было 9 летальных исходов (4%), причем в 5 случаях причину смерти установить так и не удалось, несмотря на тщательное обследование. В остальных случаях причиной летального исхода стали амеба Naegleria fowleri и вирусы (энтеровирусы, вирус герпеса 1 и 6 типов).
Срок установления этиологического фактора энцефалита варьировал в широких пределах от 2 до 6 дней в случае инфекционных причин и до 32,5 дней в случае редких аутоиммунных причин.
Мальчики чаще страдали энцефалитом инфекционной этиологии, тогда как девочки — аутоиммунным энцефалитом. Доля аутоиммунных энцефалитов увеличивалась с возрастом пациентов.
Исследователи отмечают, что наиболее частые инфекционные причины энцефалита в их исследовании в то же время являются наиболее редкими по частоте тестирования по сравнению с другими причинами энцефалита. Целесообразно включать их в диагностический поиск в случае энцефалита у ребенка.